La saga del sílice
¿Qué significa para la industria de la albañilería la demora de la OSHA en la aplicación del estándar del sílice cristalino?
Por Jennifer Morrell
El 6 de abril, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) anunció una demora en la aplicación del estándar de sílice cristalino, citando la necesidad de más tiempo para darle más difusión y proporcionar material educativo y asesoría a los empleadores. Se tenía previsto que el estándar entraría en vigor a partir del 23 de junio, pero actualmente se ha pospuesto hasta el 23 de septiembre.
Se requiere de asesoría adicional por parte de la OSHA “debido a la naturaleza tan particular de los requisitos del estándar de construcción”. La administración espera que los empleados en la industria de la construcción continúen trabajando para cumplir con el nuevo PEL (límite de exposición permisible) o para implementar los controles de polvo específicos para ciertas operaciones.
El sílice cristalino respirable está compuesto de pequeñas partículas al menos 100 veces más pequeñas que la arena ordinaria que uno se encuentra en las playas y en los parques infantiles. Se crea durante las operaciones de trabajo con piedra, roca, concreto, ladrillo, bloque, mortero y arena industrial. La exposición al sílice cristalino respirable puede ocurrir cuando se corta, asierra, rectifica, taladra y muelen estos materiales.
La administración dice que estas exposiciones son comunes en operaciones de manufactura de ladrillo, concreto y cerámica, así como durante operaciones en las que se usan productos de arena, como fundidoras, enarenado a presión y operaciones de fracturación hidráulica (fracking) en las industrias petrolera y de gas. De acuerdo con la OSHA, la exposición al sílice cristalino respirable puede causar silicosis, cáncer de pulmón, otras enfermedades respiratorias e insuficiencia renal.
Para los contratistas de albañilería y mampostería, esta demora es una buena noticia. Gary Joyner, presidente de Joyner Masonry Works en Greenville, Carolina del Sur, comentó a Guía de albañilería en abril, “Me alegra que la norma se haya pospuesto. Muchas de las regulaciones existentes no son muy claras en cuanto a su aplicación. Esperemos que se aclaren algunas de ellas antes de su implementación.
El efecto del estándar será significativo. Sin importar el método de control de exposición que se utilice, todos los empleados de la industria de la construcción cubiertos por el estándar deberán:
- Establecer e implementar un plan de control de exposición por escrito que identifique las tareas que involucran la exposición y los métodos usados para proteger a los trabajadores, incluyendo los procedimientos para restringir el acceso a las áreas de trabajo en donde puede haber mayor exposición.
- Designar a una persona competente que implemente el plan de control de exposición por escrito.
- Restringir las prácticas de limpieza que exponen a los trabajadores al sílice donde existan alternativas aplicables.
- Ofrecer exámenes médicos, incluyendo rayos X del pecho y pruebas del funcionamiento pulmonar, cada tres años para los trabajadores que deben llevar puesto un respirador por más de 30 días al año según el estándar.
- Capacitar a los trabajadores en las operaciones laborales que resulten en la exposición al sílice y en las maneras en que pueden limitar la exposición.
- Mantener registros de la exposición al sílice de los trabajadores y sus exámenes médicos.
En cuanto a los fabricantes se refiere, ellos están respondiendo lo mejor que pueden dadas las circunstancias.
“Es bueno para nuestros clientes que la fecha de aplicación para cumplir con niveles de polvo de sílice respirable más estrictos se haya demorado 90 días al 23 de septiembre de 2017, pues esto les da a todos más tiempo para prepararse”, dice David Pizzolato, gerente de marketing del grupo de Robert Bosch Tool, en respuesta al aplazamiento. “Es claro que el peligro de exposición al polvo de sílice aún existe, y la extensión de la fecha límite les ofrece más tiempo a los empleadores para cumplir con estos requisitos y mantener a los trabajadores seguros. Bosch mantiene su compromiso de trabajar con la industria de la construcción para capacitar a la gente y ofrecer productos líderes en la industria que cumplan con la cada vez mayor necesidad de soluciones de control de polvo.
La evaluación de exposición, vigilancia médica y capacitación de los empleados se encuentran entre varios de los requisitos del estándar, y la OSHA espera que los empleadores continúen haciendo avances para cumplirlos. Visite la página
www.osha.gov/silica para consultar más información sobre la regla de sílice de la OSHA.
