La seguridad de las escaleras mejora, escalón por escalón

En comparación con las sierras y los taladros eléctricos, el cableado eléctrico y otras herramientas y materiales de construcción que pueden ser peligrosos y para los que los profesionales de la construcción reciben capacitación para su uso apropiado, las escaleras de trabajo parecieran ser sencillas de usar y sin riesgos. Desafortunadamente, la realidad de la seguridad de las escaleras de trabajo refleja lo opuesto, pues  están involucradas en muchas lesiones y muertes en el trabajo.

Por Jim Cook

Muchas veces los maestros de obra y los trabajadores de la construcción muchas subestiman los peligros que conlleva el uso inadecuado de las escaleras de trabajo, lo que trae como consecuencia resultados trágicos. De acuerdo con la Agencia de Estadísticas Laborales, los incidentes relacionados con las escaleras de trabajo resultaron en más de 150 muertes en el lugar de trabajo y más de 20,000 lesiones no fatales en 2015. A pesar de que se han tenido grandes avances en lo concerniente a la seguridad de las escaleras en los últimos años, aún hay mucho por mejorar.

“Las escaleras ofrecen una de las maneras más eficaces y económicas de obtener acceso a una área de trabajo elevada”, dice Dean McKenzie, director de la Dirección de Construcción de la OSHA. “Sin embargo, la historia les ha demostrado que son una de las herramientas que peor se usan en la construcción. Los empleadores deben planear las áreas a las que necesitan acceder, proporcionar la escalera adecuada para el trabajo y capacitar a los empleados que usarán el equipo.

Las infracciones relacionadas con la seguridad de las escaleras son el séptimo tipo de infracción más citado de la OSHA. En 2016, la OSHA registró 2,625 infracciones relacionadas con escaleras. Las razones citadas con mayor frecuencia como infracciones de seguridad involucraban acceso a una escalera portátil, uso inapropiado de las escaleras, uso del escalón superior de las escaleras, defectos estructurales y empleados cargando objetos o cargas que no deberían subir por una escalera.

El número de infracciones relacionadas con la seguridad de las escaleras de 2016 mejoró en comparación con el 2010, cuando las infracciones relacionadas con escaleras fueron la cuarta infracción más citada por la OSHA.

“El número va en descenso”, dice Rob Swelgin, gerente de producto de Werner Co. “Aún sigue entre los 10 primeros, pero la tendencia es buena”.

Parte del incremento en las infracciones relacionadas con las escaleras de trabajo se le puede atribuir a multas más grandes por cometer infracciones. En agosto de 2016, las multas por infracciones en 2016 incrementó en un 80 por ciento por sobre las aplicadas en 2015 debido a un cambio en la regla que le permitió a la OSHA ajustar sus multas para acomodar la inflación desde 1990. Desde el 13 de enero de 2017, las sanciones de la OSHA por infracciones graves y no graves incrementaron a $12,675 por infracción. El no pagar las infracciones incrementó a $12,675 al día pasada la fecha de abolición de la deuda. Las infracciones premeditadas o repetidas incrementaron a $126,749 por infracción.

Swelgin aconseja a los usuarios de escaleras inspeccionar muy bien sus escaleras antes de cada uso. Dice que los usuarios deben revisar las escaleras en búsqueda de señales de daños o debilidades en la escalera y evitar usar escaleras que no se vean seguras. La OSHA tiene recomendaciones para la edad máxima de una escalera, y con un cuidado apropiado, las escaleras pueden usarse y prestarles servicio a sus propietarios por muchos años. Los propietarios de escaleras necesitan cuidar sus escaleras,  mantenerlas limpias y evitar dañarlas cuando las transportan de un lugar a otro.

Swelgin dicen que evitar la complacencia es también algo sumamente importante para evitar las lesiones relacionadas con las escaleras. La mayoría de las lesiones relacionadas con el trabajo ocurren a una altura de 15 pies o menos, de acuerdo con el Sistema de Clasificación de Lesiones y Enfermedades Laborales.

“La gente cree que ya están ahí cuando están a dos pies del piso”, dice Swelgin.

Mantenerse al tanto de las reglas y estándares más recientes es también importante. De acuerdo con el Instituto de Escaleras de los Estados Unidos, los estándares ANSI A14 se actualizan cada cinco a 10 años para incorporar la nueva tecnología que se utiliza en la fabricación de escaleras, así como nuevos peligros y preocupaciones. Un representante del instituto dice que muchos de los estándares de seguridad de las escaleras tendrán revisiones en los siguientes 12 meses, y los maestros de obra deben tomarse el tiempo de familiarizarse con los nuevos estándares una vez publicados.

Innovaciones en la seguridad de las escaleras

Aunque el concepto de la escalera tiene miles de años, los fabricantes de escaleras buscan continuamente nuevas maneras de mejorar la seguridad de las escaleras. Algunos de estos esfuerzos se enfocan en la capacitación y la concientización de los consumidores de la industria. Otros tienen que ver con nuevos diseños e innovaciones.

Swelgin dice que una de las innovaciones más importantes que la industria ha hecho en los últimos años ha sido la introducción de las escaleras con escalón de pódium.  Las escaleras con escalón de pódium tienen una plataforma en la parte superior que ofrece un área más ancha para los pies. La plataforma está rodeada por un barandal, que incluye accesorios para sostener las herramientas que el usuario pudo haber subido consigo por la escalera.

La plataforma reduce la fatiga y la incomodidad que los trabajadores pueden sentir al pasar largos periodos en la escalera porque ofrece más soporte para sus pies. También les permite a los trabajadores trabajar de manera segura en múltiples direcciones mientras están en la plataforma, lo que reduce la necesidad de reposicionar las escaleras.

Con las escaleras de escalones tradicionales, siempre existe la tentación de pararse en el escalón de hasta arriba, un movimiento que no es nada seguro y que ha tenido como resultado a muchas lesiones y muertes. La configuración de la escalera con plataforma desalienta esta tentación, pues la distancia de la plataforma al barandal superior es demasiado grande para trepar de manera conveniente.

“Esto ha ayudado a mucha gente porque elimina la oportunidad de hacer un mal uso de la escalera”, dice Swelgin.

Werner fue la pionera de la escalera con pódium aproximadamente hace tres años y ha tenido mucho éxito con los nuevos productos.

La compañía también ha estado a la cabeza de desarrollar más escaleras ligeras. Swelgin dice que las escaleras más ligeras de Werner son igualmente resistentes y durables que los modelos anteriores, pero tienen el beneficio de reducir la probabilidad de sufrir lesiones relacionadas con cargar escaleras.

Incluso con las innovaciones más recientes en la seguridad de las escaleras, mucha de la carga de reducir el número de lesiones relacionadas con escaleras y de caídas mortales depende de sus usuarios.

“Esta hiperconsciente de la seguridad en las escaleras, estar adecuadamente capacitado y usar la escalera adecuada para el trabajo que se va a hacer es importante”, dice Swelgin. “No use una escalera de seis pies para un trabajo que requiere una de 10 pies”.

Una conciencia plena es de suma importancia para mantenerse seguro en las escaleras. El Instituto de Escaleras de los Estados Unidos ofrece una serie de videos de capacitación sobre la seguridad de las escaleras (AmericanLadderInstitute.org) que son concisos, pero exhaustivos y que los trabajadores y los maestros de obra pueden ver para aprender mejores prácticas de seguridad.